TV7 NEXT - OZONO, LA STORIA CAMBIA

Il buco nell’ozono è stato a lungo raccontato come una delle grandi crisi ambientali del Novecento: scoperto nel 1985 sopra l’Antartide, attribuito ai CFC, cloro-fluoro-carburi, e affrontato con il Protocollo di Montreal, l’accordo internazionale che ha portato alla progressiva eliminazione delle sostanze ozono-lesive.
Questa narrazione resta valida, ma oggi diventa più complessa. Uno studio pubblicato su PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences, dal gruppo di Susan Solomon al MIT, Massachusetts Institute of Technology, suggerisce che l’influenza umana sullo strato di ozono fosse già visibile nel 1957, quasi trent’anni prima della scoperta del buco antartico.
Il punto più interessante è che il primo segnale non sarebbe arrivato dall’Antartide, ma dalla stratosfera sopra i tropici. E il responsabile principale non sarebbero stati i CFC, che diventeranno poi centrali nella crisi dell’ozono, ma il tetracloruro di carbonio, un solvente industriale molto diffuso già dagli anni Trenta.
I ricercatori hanno usato modelli moderni di chimica atmosferica per ricostruire il passato. La domanda di partenza era semplice solo in apparenza: cosa sarebbe stato visibile se negli anni Cinquanta fossero esistiti i sensori satellitari di oggi? Applicando all’indietro i modelli utilizzati per monitorare lo strato di ozono, il gruppo ha individuato un primo segnale di alterazione già nel 1957.
Questo non cancella il ruolo dei CFC. I cloro-fluoro-carburi restano i principali responsabili del buco dell’ozono antartico scoperto negli anni Ottanta. Lo studio aggiunge però un elemento nuovo: prima che i CFC dominassero la scena, un’altra sostanza aveva già iniziato a indebolire lo strato protettivo dell’atmosfera.

IL SOLVENTE DIMENTICATO DELLE LAVANDERIE

Il tetracloruro di carbonio era un solvente molto utilizzato nelle lavanderie a secco, nelle officine e nei laboratori. Veniva impiegato come sgrassante e reagente chimico, in un periodo in cui i suoi effetti atmosferici non erano ancora compresi.
Il problema è che alcune molecole industriali, una volta rilasciate nell’atmosfera, possono salire fino alla stratosfera. Lì, sotto l’azione della radiazione solare, possono liberare atomi di cloro capaci di distruggere l’ozono. Lo strato di ozono è fondamentale perché assorbe una parte importante dei raggi ultravioletti provenienti dal Sole, proteggendo la salute umana, gli ecosistemi e le colture.
La scoperta modifica il calendario della crisi. Non più soltanto anni Ottanta, Antartide e CFC. La storia comincerebbe già negli anni Cinquanta, sopra i tropici, con una sostanza industriale largamente usata e poco considerata.
La stratosfera tropicale è particolarmente importante perché la circolazione atmosferica porta rapidamente verso l’alto le molecole immesse in superficie. In quella zona, la radiazione solare può agire con forza sui composti chimici, rendendo visibili prima gli effetti di alcune sostanze.
Il tetracloruro di carbonio è stato vietato nei prodotti di consumo negli anni Settanta e poi limitato dal Protocollo di Montreal nel 1990. Nonostante questo, piccole quantità continuano ancora a raggiungere l’atmosfera, perché la sostanza viene utilizzata come materia prima in alcuni processi dell’industria chimica e può sfuggire durante la produzione.
Questo rende lo studio particolarmente attuale. Anche quando una sostanza viene regolata, il problema non sparisce automaticamente. Serve misurare, verificare e capire se l’atmosfera reagisca davvero come previsto. La chimica dell’aria non segue i tempi della politica e, soprattutto, non si lascia convincere dalle conferenze stampa.

LA LEZIONE DEL MONITORAGGIO ATMOSFERICO

Il valore dello studio non sta solo nella ricostruzione storica. Sta nella lezione sul monitoraggio ambientale. Per circa trent’anni, il danno allo strato di ozono sarebbe avanzato senza che l’umanità avesse gli strumenti per rilevarlo. Non perché il fenomeno fosse invisibile in senso assoluto, ma perché mancavano i sensori giusti e l’attenzione era rivolta altrove.
Quando il buco dell’ozono venne individuato sopra l’Antartide, la comunità scientifica aveva finalmente gli strumenti per misurarlo. Oggi, con i modelli attuali, emerge che un primo segnale sarebbe stato già osservabile molto prima, nella fascia tropicale.
Questa consapevolezza conta anche per le sfide ambientali di oggi. L’atmosfera è attraversata da nuove pressioni: emissioni industriali, sostanze chimiche emergenti, aumento dei lanci spaziali, crescita dei satelliti in orbita e nuovi processi produttivi. Alcuni effetti potrebbero essere già in corso, ma non ancora pienamente misurati.
La storia dell’ozono mostra che il ritardo tra emissione, effetto e consapevolezza può essere enorme. Una sostanza può essere usata per anni in modo ordinario, entrare nei cicli atmosferici e produrre conseguenze lontane dal luogo e dal momento in cui è stata rilasciata.
Il Protocollo di Montreal resta uno degli esempi più importanti di cooperazione internazionale ambientale. Ha ridotto l’uso delle sostanze ozono-lesive e ha permesso allo strato di ozono di avviare un percorso di recupero. Ma proprio perché la storia ha avuto un esito positivo, il monitoraggio non può essere abbandonato.
Quando un problema sembra risolto, il rischio è spostare fondi, attenzione e strumenti altrove. È comprensibile, ma pericoloso. L’atmosfera richiede serie storiche lunghe, misure costanti e capacità di osservare anche segnali deboli. Senza questi elementi, il prossimo problema potrebbe essere riconosciuto troppo tardi.
La scoperta sul tetracloruro di carbonio non riscrive tutto, ma cambia la prospettiva. Il buco dell’ozono non è nato improvvisamente negli anni Ottanta. È stato preceduto da segnali più antichi, legati a una chimica industriale che nessuno, allora, collegava al cielo.
Il messaggio è semplice e scomodo: molte trasformazioni ambientali iniziano prima di essere misurate. La differenza tra accorgersene in tempo e arrivare tardi dipende dalla qualità della ricerca, dalla continuità del monitoraggio e dalla capacità di prendere sul serio anche ciò che non fa ancora notizia.
Il buco nell’ozono, quindi, non è solo una storia del passato. È una lezione per il presente. Le sostanze che produciamo, utilizziamo e disperdiamo possono avere effetti a distanza di anni e di chilometri. E il fatto che non li vediamo subito non significa che non stiano già accadendo.

Servizio a cura di Claudia Chasen, redazione TV7.